自研5G芯片,蘋果的最後一張王牌?

圖片來源@視覺中國

文|雷科技leitech

如果來概括近幾年蘋果給人帶來的印象,「控制狂」應該是不少國內數碼愛好者會給出的答案。

供應鏈要控制,小芯片要自研,處理器要自研,總之為了保持自身的獨立性,能夠自己研發的核心零部件一定不會委求與人。為了減少對高通或博通等公司的依賴,蘋果甚至在數年前就制定了自研基帶芯片的計劃,此前和高通一笑泯恩仇,也不過是因為自研基帶尚未成熟,需要過渡元器件而已。

只是被蘋果寄予厚望的基帶部門,卻並沒有如他們預計的那般爭氣。由於整合過程中的人員流失,加上高通專利的種種限制,在過去一年時間里,蘋果5G基帶芯片的研發進度並不樂觀,甚至屢次傳出良率不達標、信號不理想、研發可能已經失敗的消息。

不過近日,事情似乎發生了轉機。據外媒Wccftech報道,高通首席執行官克里斯蒂亞諾-阿蒙(Cristiano Amon)在MWC 2023上接受記者採訪時表示,“我們預計蘋果將在2024年生產自己的基帶芯片。當然,如果還需要高通的幫助,他們知道在哪裡可以找到我們。”

如果阿蒙的說法是對的,那麼我們距離蘋果自研5G芯片可能不遠了。

自研5G芯片

不得不說,為了自研5G芯片這事,蘋果可以說是操碎了心。

2019年4月17日凌晨,蘋果和高通同時在官網上發布聲明,表示雙方將放棄全球範圍內的所有訴訟,結束為期兩年的專利大戰。

在這件事情的背後,則是蘋果這個「控制狂」少有的吃癟時刻。蘋果信賴的英特爾基帶部門再度翻車,XMM 8160 5G基帶只能採用10nm製程工藝打造,不僅在性能上遜色於友商競品,還因為各種問題導致量產一拖再拖。在這種情況下,蘋果不得已再次與高通和好,以此保證iPhone 12系列的正常上市。

作為全球科技領域的霸主之一,蘋果顯然不是甘於久居人下的公司。既然外面的供應商扶不起來,那麼造芯自然成為了擺在明面上的事情。

2019年下旬,蘋果正式宣布斥資10億美元完成了對英特爾基帶業務的收購,以此加速自研基帶的開發速度。

通過併購英特爾比較成熟的基帶研發部門,蘋果不僅成功吸納約2200名英特爾基帶部門的研發人員,還獲得若干專利、設備和租約,涵蓋從蜂窩標準協議到調製解調器架構和調製解調器操作等方面,甚至還有一顆成熟的XMM 8160基帶,這可以算是蘋果自研基帶的一個起點。

不難看出,蘋果希望復刻A系列芯片的成功之路。只是自研基帶要比自研Arm芯片複雜得多,而整合團隊中的損失、經驗技術方面的缺失和通信專利技術的集中化,更是讓蘋果久久難以實現突破。

從最新進展來看,雖然蘋果5G芯片的性能仍是未知之數,但是我們至少可以確實這枚芯片已經研製成功,最快會在今年下半年進入量產階段,並於明年正式實裝到蘋果自家產品上。

不過蘋果自研A系列/M系列芯片的飽受好評不同,對於蘋果5G芯片到底能不能打這件事情,目前市場整體預期頗為曖昧。

幸好,從種種跡象來看,蘋果似乎並不準備一開始就將自研5G芯片用在旗艦款iPhone上。

在阿蒙的評論引髮網絡熱議后,知名分析師郭明錤也在社交媒體上談論了他的見解。郭明錤表示,其最新調查显示,蘋果已在近期重啟了iPhone SE 4項目,該機預計將會採用iPhone 14同款OLED屏幕,採用由4nm製程工藝打造的蘋果自研5G基帶芯片,將支持Sub-6G功能。

對於蘋果而言,這是很明智的選擇。在不清楚自研5G芯片性能的情況下,貿然在旗艦iPhone上面做測試的風險確實很高,甚至可能重現iPhone X/iPhone 11系列那種信號嚴重衰減的問題,最終影響產品的口碑與銷量。

但正如郭明錤所說,蘋果推動自研基帶的應用是一個不可逆的過程,一旦蘋果在iPhone SE 4上開了頭,那麼高通的蘋果訂單在未來兩到三年顯著衰退已成定局。如果iPhone SE 4量產、應用順利,那麼蘋果很快會在技術門檻更低的iPad和Apple Watch上捨棄高通的芯片,以自己的解決方案用於更廣泛的產品。

硬扛衛星通訊

除了5G芯片,近年來蘋果比較上心的另外一件事情則是「衛星通訊」。

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繼華為之後,在去年發布的iPhone 14上,蘋果首次在手機中加入了衛星通信功能。儘管目前這項服務只在美國、加拿大、法國、德國、英國和愛爾蘭提供,但不排除蘋果未來會擴展到更多的國家和地區。

儘管和人民大眾所想象的「全球實時通訊」有所不同,目前兩家廠商只有通過衛星實現短訊交流,而且服務範圍都受到了很大的限制,但這確實使得蘋果用戶在危急關頭擁有了呼叫緊急救援的能力。

為了「衛星通訊」登錄手機,蘋果做出了不少努力。

其一是技術,據彭博社報道,蘋果在2017年組成了衛星技術的研究團隊,團隊中包括了無線技術領域的知名工程師Matt Ettus、Aviation & Aerospace公司的長期高管Ashley Moore Williams等人,致力於相關技術的研究。

其二是設備,既然是「衛星通訊」,那麼衛星網絡自然是一切的基礎,蘋果和華為在這塊都選擇了行業成熟的解決方案。以華為為例,其衛星通信實際上是“北斗短報文”;而蘋果則選擇使用了支持衛星通信的客制化高通X60基帶芯片,並與衛星通信公司Globalstar合作,為美國和加拿大的消費者提供衛星通訊服務。

或許是為了證明蘋果和華為的眼光,如今「衛星通訊」正在被普及到每一台智能手機當中。

在MWC 2023上,高通、聯發科、Google 一眾科技廠商紛紛使出自家在「衛星通訊」領域的布局,高通宣布多家安卓頭部廠商成為Snapdragon Satellite衛星通訊解決方案的支持廠商;聯發科發布了支持3GPP 5G非地面網絡(NTN)技術的MediaTek MT6825 3GPP NTN芯片組,為廠商們提供了更廉價的選擇。

不出意外的話,到了2023年下半年,「衛星通訊」將會成為智能手機的標配功能,華為、蘋果將智能手機正式帶入「衛星通訊」時代。

為6G時代做預演

對於蘋果來說,無論是投入「5G芯片」還是「衛星通訊」,都能獲得肉眼可見的好處。

投入「5G芯片」,不但意味着蘋果可以按照自家的節奏進行開發自研基帶,更好地與自家產品、功能適配,對發熱控制、省電有一定的幫助;同時也意味着蘋果可以向iPhone上面成本最高的零部件揮手告別,降低綜合成本,有效提升產品的硬件利潤率。

投入「衛星通訊」,雖然短時間內維護成本會顯著增加,而且整體功能目前限制多多,但確實讓普通用戶在手機上第一次體驗到了衛星通信的便攜性,特別是在緊急狀態下的救命功能,讓人們在荒郊野外、深山峽谷中再也不用擔心自己會徹底失聯,保留一線生機。

但是在我看來,蘋果在「5G芯片」和「衛星通訊」不斷投入,最大的意義,其實是在為即將到來的6G時代做預演。

熟悉移動網絡的朋友都知道,通信基站是移動網絡的核心基礎設施,而移動網絡的升級則會為基站的功率帶來更高的要求。

舉個例子,根據運營商披露的數據显示,為了實現5G網絡的傳輸速率,一座5G基站的耗電量大約是4G基站的3、4倍,但覆蓋範圍卻只有後者的1/4左右。

根據三星公布的6G白皮書显示,6G網絡的傳輸速率可達5G的百倍以上。這也意味着,想要進入6G網絡時代,一方面,通信基站可能變得更加密集,另一方面,只能由三大運營商出面建設超大規模的新型天線陣列來補償路徑損耗,這無疑會給6G網絡的普及帶來巨大成本壓力。

(圖源:三星)

正因如此,如今整個行業都視「衛星通訊」為6G普及的關鍵推手,依託不同軌道、種類、功率的通信衛星,提供全球範圍互聯網服務接入的能力,為移動通信市場拓展新的增量藍海。

可以預見的是,在未來很長一段時間內,「衛星通訊」都將以一種與地面通信相補充的方式存在,而這一切都是為了打造一個將地面無線和衛星網絡集成的全連接世界,為實現《6G白皮書》中闡述的「空天地海一體化網絡」的建立打造堅實的根基。

所以,蘋果在5G芯片和衛星通訊領域的布局,不僅僅是為了拓展自己在5G領域的應用,更是提前為6G網絡的到來鋪路。

至於這些技術未來會給普通消費者帶來哪些驚喜,我們還是將答案留給時間吧。

https://www.tmtpost.com/6431314.html

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